L'histoire du Moyen-Âge s'ouvre en réalité par la victoire du christianisme et par la translation du siége impérial à Byzance ; elle finit, avec le xve siècle, à la renaissance intellectuelle de l'Occident.
Les causes de la longue décadence de l'empire romain sont bien connues. Le césarisme démocratique avait abouti au despotisme militaire ; l'avilissement du sénat et l'anarchie des légions entraînèrent la ruine commune. À l'unité du corps politique, déjà ébranlée par la division du pouvoir, sous Dioclétien, succéda le déchirement définitif de l'Orient et de l'Occident. Constantin fut le vrai destructeur du monde romain
