Le présent écrit fut composé dans l'hiver 1846-1847, à une époque où Marx était arrivé à élucider les principes de sa nouvelle conception historique et économique[1]. Le Système des contradictions économiques ou Philosophie de la misère de Proudhon, qui venait de paraître, lui donna l'occasion de développer ses principes en les opposant aux idées de l'homme qui, dès lors, devait prendre une place prépondérante parmi les socialistes français de l'époque. Depuis le moment où tous deux à Paris avaient longuement discuté ensemble des questions économiques, souvent pendant des nuits entières, leur direction était allée s'écartant de plus en plus ; l'ouvrage de Proudhon montrait qu'il y avait déjà un abîme infranchissable entre eux ; faire le silence n'était pas possible ; Marx constata cette rupture irréparable dans la réponse qu'il lui fit.
