Es la única novela larga de Clarín junto a La Regenta. La historia sigue a Bonifacio Reyes, un hombre mediocre, pusilánime y sin aspiraciones, casado con Emma Valcárcel, una mujer frívola y caprichosa. La relación está marcada por la insatisfacción y la falta de amor verdadero. Cuando Emma queda embarazada, Bonifacio cree que la llegada de "su único hijo" dará sentido a su vida. Sin embargo, la novela explora con ironía y amargura las ilusiones, frustraciones y autoengaños de los personajes, ofreciendo una crítica a la hipocresía social y moral de la época.
