Le premier tome de Les Misérables, intitulé Fantine, raconte l'histoire de Jean Valjean, un ancien forçat qui tente de se racheter après 19 ans de prison pour avoir volé du pain. Sous une nouvelle identité, il devient un homme respecté, mais est constamment poursuivi par l'inspecteur Javert. Dans ce tome, Hugo décrit aussi la vie tragique de Fantine, une jeune femme abandonnée avec sa fille Cosette, qui est exploitée et tombe dans la misère. Jean Valjean promet de protéger Cosette, amorçant ainsi le début de sa mission de rédemption. Le roman explore les injustices sociales, la pauvreté et la lutte morale entre le bien et le mal.
